在《西游記》的世界中，有仙佛，有妖魔，有天庭，有地府，還有人間。看似紛繁復雜，但其實可以劃分為兩個體系，分別是道派與佛派。而在佛道之上，還有一個至高無上，統御一切的存在，那就是被眾仙佛奉為三界之主的玉皇大帝。
道派的人數最多，勢力最大，占據了天庭的大部分官職，在人間的信眾也最廣最多。道派以三清為尊，分別是元始天尊、靈寶天尊、太上老君。前兩位在書中鮮有提及，而作為道祖的太上老君是道派的代表人物，住在最高的三十三層離恨天。
佛派無論是人數還是勢力都要弱于道派，在天庭任職的佛派人員也不多，而且幾乎所有佛和菩薩都住在下界。佛派以佛祖如來為尊，但他只是三清四御之后的五老之一。
之所以道派的勢力比佛派大，是因為在西游世界中，道教創立的時間更早，發展的時間更長。而作為三界之主的玉帝，既不屬于佛派也不屬于道派，而是代表了統御佛道兩派的皇權。
《西游記》中人物和勢力的設定，是作者吳承恩從宗教傳說和民間神話中提取素材，將道祖老君和佛祖如來推至前臺，分別成道派和佛派的代表人物。
《西游記》表面上看是神魔主題的小說，但其實寫的都是人間事，影射的是明代朝廷的權利體系和帝王的統治手段。玉帝對應的是人間的皇帝，老君的道派和如來的佛派，對應的是皇帝統治下的各派勢力和宗教體系。
《西游記》成書于明代，作者吳承恩的主要人生經歷是在嘉靖年間，不惑之年的他屢次科考落第，于嘉靖二十一年寫下了《西游記》的初稿。后來人到中年才補中任職，終因被小人誣陷，辭官回鄉歸隱。從此著力撰寫《西游記》，并于萬歷初年完稿。
嘉靖皇帝執政初期整頓朝綱，吸取了前朝宦官當權亂政的教訓，抑制宦官集團權力，重用一批通過科舉選拔的賢臣，從而使皇權得到復興和加強。但在執政中期，朝政日漸腐化，嘉靖帝一改先帝們佛道兼崇的慣例，獨尊道教，壓制佛教。迷信方士，每日修煉所謂的長生不老之術，并長期服用含有重金屬和毒性的所謂“靈丹妙藥”，導致身體每況愈下。
吳承恩把當時的社會現狀，影射在一個神魔主題的小說里，提醒當權者應該佛道并重，三教合一，方能坐穩江山。
來看原著第四十七回，孫悟空對車遲國王說：
望你把三教歸一，也敬僧，也敬道，也養育人才，我保你江山永固。吳承恩借孫悟空的口，表達了自己的治國理念。
《西游記》以“壽命”為底層邏輯，仙界、人界、妖界都在追求延壽長生。玉帝因擁有蟠桃這一延壽至寶，被奉為天庭的“皇帝“，統御著佛道兩派勢力。
但道派勢力又遠大于佛派，作為開天辟地時期就存在的道祖老君，必然不甘心屈居人下，始終是對皇權最大的威脅。而玉帝要想坐穩”皇帝“的寶座，就必須壓制道派力量，提升佛派的地位，最終平衡佛道兩派勢力。這就是歷朝歷代的皇帝都在運用的”帝王之術“，巧妙地平衡權力體系中的各派力量，皇權才能更加穩固。
通觀《西游記》全文，表面上玉帝的出場戲份并不多，但其實他才是最為關鍵的人物，也是所有事情的幕后策劃者。玉帝運用“帝王之術”來平衡佛道兩派勢力，以達到穩固皇權統治的目的。
從請佛祖如來降服孫悟空，并設立安天大會讓如來坐了首席，到大力支持如來傳經東土的計劃。取經路上師徒四人數次滅道揚佛，幾乎掃平了西牛賀洲的道派勢力，并最終使佛教在南贍部洲發揚光大。玉帝不斷抬升佛派力量，用以制衡道派勢力，從而讓自己三界之主的寶座更加穩固。
大部分人對《西游記》的了解都源自電視劇，但電視劇對原著做了較大的改編，把玉帝設計成一個軟弱怕事的形象，淡化了權利斗爭的內容，重點弘揚了師徒四人不畏艱險，矢志不渝的精神，可謂是滿滿的正能量。
但要想真正感受到《西游記》這部經典傳世之作的魅力，就必須仔細品讀原著小說。原著中展現了宏大的世界觀，精妙的伏筆鋪墊，深沉的劇情設計，華美的佳句詩篇。在書=中暗藏著許多的謎題和伏筆，可謂是草蛇灰線，伏脈千里。這也是《西游記》被列入古典四大名著之一的原因所在。
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